汤显祖祖籍临川，即今天的抚州，时至今日，仍然有很多当地人在悼念这位伟大的戏剧家，他最著名的作品，便是《牡丹亭》，堪称浪漫主义杰作，为无数后世人喜爱。
《牡丹亭》与《紫钗记》、《邯郸记》、《南柯记》一道，是汤显祖最得意之作，并合称“临川四梦”，对后世影响相当大。
这四折戏剧，有一大特色，那就是全都与梦境有关，《牡丹亭》便是如此，如真似幻，描绘出了一场曲折的浪漫狂想曲。
互不相识的贫困书生柳梦梅与南安太守女儿之杜丽娘做了一个一模一样的梦，他们俩在花园牡丹亭相见，彼此情投意合，但却无以为继，梦醒之后，杜丽娘相思成疾，不久便病亡了。
弥留之际，杜丽娘让家人把自己葬在花园梅树之下，并把花园改名为桃花庵，三年之后，书生柳梦梅赴京应试，借宿梅花庵中，此时杜丽娘魂归魄回，游于后园，与昔日情郎柳梦梅相见，成就一段姻缘。
后来柳梦梅掘开桃花庵梅树之下的杜丽娘棺材，杜丽娘起死回生，而之后柳梦梅也高中状元，合家美满。
人鬼相恋，死尸复活，这种极具浪漫主义的剧情，一经推出，就获得大量拥趸，《牡丹亭还魂记》这出戏，大肆排演，成为文人墨客追逐的对象。
作为这出戏曲的炮制者，汤显祖亦颇为满意，在他一辈子创作的三十四部作品之中，最独爱这一出。
汤显祖生于万历年间，曾经致力于仕途发展，但后来在官场所见所闻，心灰意冷，不愿意同流合污的他，辞官归乡，潜心于音律创作，写出数十部传诵的戏曲，名噪一时。
可以说，正是因为官场的不如意，才造就了一代文采风流的戏剧大师。
而汤显祖似乎从出生到死亡，都无法避免与另外一个人的比较，那就是英国的伟大剧作家莎士比亚，并且有人比较了汤显祖和莎士比亚的五个相同点。
一是生卒年几乎相同(前者1550-1616年，后者1564-1616年)，二是同在戏曲界占有最高的地位，三是创作内容都善于取材他人著作，四是不守戏剧创作的清规戒律，五是剧作最能哀怨动人。
而他与莎士比亚到底孰高孰低，似乎已经不需要定论了，因为对于一个已经死亡四百年的古人来说，他的著作能够流传下来，就已经是一件很伟大的事情了。
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