早期的鸟类是没有翅膀的，史前鸟类翅膀的未知只有一层薄薄的翼膜来帮助他们滑翔飞行，就像是蝙蝠一样。但是在后来的环境巨变中，鸟类不得不进化出羽毛来保持体温。
史前羽毛的进化最初是为了保持体温，而并非为实现飞行。科学家发现后期进化成为鸟类的史前恐龙，其羽毛呈多层状结构，起到保暖作用。
科学家发现具有非常原始类型翅膀的史前鸟类，数百万年之后才开始进化形成炫耀和伪装等特征的羽毛，之后再实现飞行。最初它们并未长着柔软、具有空气动力学结构的羽毛，而是僵硬的羽毛层，简单地形成翼面结构，实现有限的滑翔飞行。
经过数百万年的自然进化选择，翅膀上的羽毛得到改善，使其能够快速改变翼展宽度和外型。英国布里斯托大学地球科学和生物学院的雅克布-温瑟尔博士称，这项研究呈现了羽毛和鸟类的进化历程，我们发现最初的羽毛是起到保暖作用，之后进化形成用于炫耀展示的更为复杂的叶片或者绒状羽毛。
该研究发表在《当代生物学》杂志上，重点研究了两种不同的史前物种——赫氏近鸟龙和侏罗纪始祖鸟，这两个远古物种都同时具备恐龙和鸟类的特征，从而使科学家可以深入分析它们的羽毛。
在生物学界，你永远不知道生命会向着什么方向发展。本来只是为了取暖进化出的羽毛，到最后却成为了不可缺少的强大助力。
